Hagamos un breve viaje hacia el pasado, para explorar la historia de la banda transportadora. Aunque es una necesidad que hoy en día se da fácilmente por sentado en casi cualquier línea de producción, las bandas han experimentado un desarrollo largo así como sinuoso a lo largo de los años. A diferencia de la invención de la bombilla, la creación de la cinta transportadora no se puede identificar con una fecha exacta ni atribuirse a un inventor específico. Esto se debe quizá a que el término «cinta transportadora» se ha negado obstinadamente a ser definido con estrechez durante su desarrollo hasta nuestros días. Sin embargo podemos establecer algunos acontecimientos importantes atendiendo a la noción de producción continua, ya que las bandas son una tecnología propia de este tipo de producción.
Para empezar, podemos mencionar que el término producción continua simplemente significa que la maquinaria y los lugares de trabajo de una fábrica están dispuestos de una manera tal que se define por la secuencia de producción tecnológica. Cabe aclarar que no es estrictamente necesario que se utilicen cintas transportadoras en el proceso, sin embargo, juegan un papel crucial en este. Las líneas de montaje de cintas transportadoras no son más que la idea de producción continua llevada a su conclusión lógica. En estas, el material se transporta de una estación de producción a la siguiente con la ayuda de cintas móviles: como resultado, las estaciones individuales son mutuamente dependientes en términos de tiempo, lo que significa que la velocidad debe estar perfectamente coordinada. Cabe agregar que cada estación de trabajo debe diseñarse de modo que el proceso avance según los intervalos necesarios, lo que se conoce como tiempo de ciclo.
Ahora bien, inicialmente, las bandas transportadoras tenían un diseño extremadamente simple y se usaban a menudo para transportar sacos de grano en distancias cortas. La base era una tabla de madera, sobre la cual corría un cinturón hecho de cuero, tela o caucho. Pese a su simplicidad, este sistema era eficaz y adecuado para transportar objetos voluminosos de un lugar a otro. Desde el punto de vista de la ley de patentes, sería justo ver a Oliver Evans de Delaware como el padre de la cinta de transporte moderna. El inventor estadounidense se hizo un nombre con innovaciones en la industria textil y más tarde en el desarrollo de máquinas de vapor junto con el inventor escocés James Watt. Sin embargo, hoy en día, su invento más importante sigue siendo el molino de harina totalmente automatizado que patentó en 1790. Esta nueva solución técnica para el transporte de material de molino incorporó un elevador de cangilones, transportadores de tornillo y, por supuesto, cintas transportadoras.
Con el auge de la industrialización, que comenzó en la segunda mitad del siglo XVIII en Inglaterra, las bandas transportadoras se volvieron cada vez más comunes en las fábricas y entornos industriales. Motivados en gran parte por los militares, una amplia gama de industrias estaban equipadas con estos sistemas de transporte que ahorraban tiempo y dinero, incluidos las industrias agrícolas y las ganaderas. Probablemente, la primera banda transportadora operada por vapor fue puesta en funcionamiento en 1804 por la Armada Británica, que se utilizó para producir galletas marineras duraderas para los largos viajes.
En la industria automotriz, al contrario de lo que cree la mayoría de la gente, no fue Henry Ford quien introdujo las líneas de ensamblaje, sino Ransom Eli Olds, el fundador de la marca Oldsmobile. Su diseño para una línea de ensamblaje continuo fue patentado en 1901 y su compañía fue la primera en lanzar al mercado autos de producción en serie de alto volumen. No obstante, en lugar de utilizar cintas transportadoras, las carcasas sin procesar de su fábrica se transportaban en paletas de madera de una etapa de producción a la siguiente. Esta tecnología de transportador de paletas todavía se utiliza en la actualidad, aunque en comparación con las bandas, no tiene la misma eficiencia. Ludwig Roselius fue probablemente el primer europeo en usar una banda transportadora. La planta de producción, inaugurada en el puerto de Bremen en 1907 para su compañía de producción de café Kaffee HAG, pudo aumentar la producción diaria de café a 13,000 libras gracias a esta tecnología.
Ya en el año de 1913, una década después de la fundación de Ford Motor Company, Henry Ford se convirtió en el primer fabricante de automóviles en utilizar cintas transportadoras en la producción del legendario Ford Model-T. Henry Ford y sus empleados habían estudiado el obvio avance en términos de eficiencia y productividad que ofrece la nueva tecnología en mataderos de Chicago y Cincinnati. La adopción de la nueva tecnología llevó a una reducción sensacional en el tiempo que llevó construir cada Modelo-T: de doce horas y media a 1 hora con 30 minutos. Por supuesto, no hace falta decir que había más que simplemente instalar unas pocas cintas transportadoras de un día para otro. De hecho, se necesitaron cinco años completos para que todos los cambios necesarios se implementaran en la Ford Motor Company, así como una serie de mentes muy astutas que se enfrentaron a la difícil tarea de optimizar la planificación y el desarrollo.
Por cada nuevo avance en la producción, surgen nuevas soluciones de banda, y con tantas evoluciones a lo largo del tiempo, los transportadores evaden constantemente cualquier definición estática. Pese a esa dificultad semántica, las bandas llevan actualmente a todas las industrias hacia un futuro siempre más innovador y sofisticado que su pasado. Con lo dicho tendrán una breve exposición de la historia de las cintas de transporte, las cuales son hoy en día una de las maquinarias que no suelen faltar en los procesos de producción continua de las fábricas de todo el mundo. Esperamos les haya gustado esta publicación, estimados lectores y lectoras, no olviden contactarnos si desean adquirir nuestras bandas de transporte, o si están interesados por otros productos como las básculas para camiones o los elevadores de cangilones. Años de experiencia nos respaldan. ¡Gracias por visitarnos!
